La conversion photovoltaïque découverte par le physicien français A. BECQUEREL (1839) est le seul moyen connu de convertir directement la lumière en énergie électrique. Le composant de base de cette transformation est la cellule photovoltaïque ou photopile. Elle fait appel aux propriétés des matériaux semi conducteurs utilisés dans l'industrie électronique: diodes, transistors, circuits intégrés....

A partir de ces cellules photovoltaïques ou photopiles, on convertit le rayonnement solaire en électricité. Pour situer l'échelle, rappelons que la terre reçoit annuellement du soleil 1,6 milliard de kwh, dont 40 % uniquement parviennent jusqu'à nous, le reste étant réfléchi par les hautes couches de l'atmosphère.

L'infime partie que nous pourrions capter et transformer en énergie utilisable pour l'homme représente plusieurs centaines de fois la consommation énergétique mondiale.